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1915-1918 : L’engagement dans la guerre
Le 3 août 1914, la France et l’Allemagne entrent en guerre. Blaise Cendrars lance un appel à la mobilisation des « étrangers amis de la France ». Le 24 janvier 1916, Zadkine signe son engagement volontaire. Incorporé dans le 1er régiment étranger, il sert dans une section de brancardiers-infirmiers. Au mois de mai, il est affecté à l’Ambulance russe en Champagne : casernes, obus, tranchées, évacuation des blessés, mutilés, salles d’hôpital…
Gazé à la fin du mois de novembre, Zadkine est évacué et hospitalisé à son tour. Réformé en octobre 1917, il retrouve la rue Rousselet avec une santé chavirée et un moral en berne. Il rapporte une quarantaine d’œuvres sur papier exécutées dans l’urgence – crayon, fusain, encre et quelques aquarelles. La force d’expression de ces dessins l’incite à en graver une vingtaine qu’il fait paraître en album sous le titre Vingt eaux-fortes de guerre par Ossip Zadkine, soldat au 1er régiment étranger affecté à l’Ambulance russe aux armées françaises.